Д.В. Цыганкин родился 22 октября 1925 года в с. Мокшалей Мокшалейской волости Саранского уезда Пензенской губернии (ныне – Чамзинский район Республики Мордовия). Мордвин (эрзя). В 1940 году окончил семь классов Мокшалейской неполной средней школы и поступил учиться в Большемаресьевскую среднюю школу.
В марте 1943 года Д.В. Цыганкин добровольно уходит на фронт, зачисляется курсантом школы младших командиров артиллерийской инструментальной разведки (г. Ногинск, г. Бронницы).
В ноябре 1943 года направляется на Западный фронт в 9-й запасной разведывательный полк в составе звукометрический батареи, а в феврале 1944 года – на 3-й Белорусский фронт сначала в 680-й артиллерийский полк. Принимал участие в освобождении городов Орша, Минск, Борисов, Витебск. Закончил войну под Кёнигсбергом (ныне – Калининград). Награждён медалями «За отвагу» (Указ Президиума Верховного Совета СССР от 23 февраля 1945 г.), «За победу над Германией в Великой Отечественной войне 1941-1945 гг.» (Указ Президиума Верховного Совета СССР от 9 мая 1945 г.), «За взятие Кёнигсберга» (Указ Президиума Верховного Совета СССР от 9 июня 1945 г.).
С января 1946 по апрель 1948 года Д.В. Цыганкин служил в войсковой части № 62204 Белорусского военного округа (г. Поставы), а с апреля 1948 по июнь 1950 года – в войсковой части № 16447, дислоцировавшейся в г. Галле (Германия).
В июне 1950 года Д.В. Цыганкин демобилизуется из рядов Советской Армии и поступает в Мордовский педагогический институт им. А.И. Полежаева на историко-филологический факультет. В период учёбы в пединституте принимает участие в общественной жизни факультета, участвует в работе научных студенческих кружков по философии и мордовскому языку. В декабре 1951 года вступает в ряды КПСС.
По окончании Мордовского пединститута решением Государственной экзаменационной комиссии от 3 июля 1954 года Д.В. Цыганкину присвоена специальность «Учитель русского языка и литературы, мордовского языка и литературы».
В октябре 1954 года Д.В. Цыганкин направляется в аспирантуру при Институте языкознания Академии наук СССР (сектор финно-угорских языков). За время пребывания в аспирантуре пишет диссертацию «Шугуровский диалект Большеберезниковского района Мордовской АССР» под руководством старшего научного сотрудника Института, доктора филологических наук, профессора Клары Евгеньевны Майтинской, проводит исследования по истории и теории мордовских языков, участвует в работе аспирантского объединения и сектора финно-угорских языков, был пропагандирован Киевского районного комитета КПСС г. Москвы.
После окончания аспирантуры в сентябре 1957 года Д.В. Цыганкин направляется на работу в Мордовский пединститут им. А.И. Полежаева и назначается на должность ассистента кафедры мордовских языков.
В ноябре 1958 года при Институте языкознания Академии наук СССР Д.В. Цыганкин защитил кандидатскую диссертацию по теме «Шугуровский диалект эрзя-мордовского языка» и решением Совета Института от 14 ноября 1958 года ему присуждается ученная степень кандидата филологических наук.
В сентябре 1958 года Д.В. Цыганкин переводится в Мордовский государственный университет им. Н.П. Огарева на должность ассистента кафедры мордовских языков, а в декабре 1959 года – на должность старшего преподавателя кафедры.
4 апреля 1962 года решением Высшей Аттестационной комиссии Д.В. Цыганкин утверждается в ученном звании доцента по кафедре «Мордовские языки и литература».
На основании приказа министра просвещения РСФСР от 19 июля 1962 года в г. Саранске 1 сентября 1962 года открывается Мордовский государственный педагогический институт им. М.Е. Евсевьева. В организации института – в создании лабораторий, кабинетов, библиотеки, подборе научно-педагогических кадров – непосредственное участие принимает и Д.В. Цыганкин. В августе 1962 года он назначается на должность проректора по учебной и научной работе Мордовского госпединститута, одновременно Д.В. Цыганкин исполняет обязанности зав. кафедрой русского и мордовского языков.
Д.В. Цыганкин принимает активное участие в общественной жизни г. Саранска и Республики. В течение 1962 года он работает внештатным инструктором отдела школ Мордовского областного комитета КПСС, а в 1964-1970 годах избирается депутатом Саранского городского совета депутатов трудящихся.
В эти же годы Д.В. Цыганкин начинает руководить аспирантами и заниматься научной деятельностью.
В июне 1972 года Д.В. Цыганкин участвует в конкурсе на замещение вакантной должности зав. кафедрой мордовских языков и литературы Мордовского госуниверситета им. Н.П. Огарева, а 30 июня 1972 года приказом ректора университета назначается на эту должность в связи с избиранием по конкурсу.
С 1972 года и по настоящее время Д.В. Цыганкин читает лекционные курсы «История эрзянского языка», «Диалектология эрзянского языка», спецкурсы «Ономастика», «Сравнительная морфология финно-угорских языков», руководит дипломными и курсовыми работами студентов, а также учебной практикой.
В 1974-1975 годах Д.В. Цыганкин работает над докторской диссертацией по теме «Морфология имен существительных (словоизменение и словообразование) в эрзянских диалектах» под руководством доктора филологических наук, профессора Тартуского государственного университета Пауля Алвре (Эстонская СССР).
В 1978 году при Тартуском госуниверситете он успешно защищает диссертацию и решением Высшей Аттестационной комиссии при Совете Министоров СССР от 16 марта 1979 года ему присуждается учёная степень доктора филологических наук, а решением ВАК от 7 декабря 1979 года Д.В. Цыганкин утверждается в учёном звании профессора.
23 октября 1980 года Д.В. Цыганкин назначается исполняющим обязанности декана, а с 30 декабря 1930 года – деканом филологического факультета Мордовского государственного университета им. Н.П. Огарева; одновременно он является зав. кафедрой мордовских языков и литературы.
27 июня 1985 года Указом президиума Верховного Совета Мордовской АССР за заслуги в области научно-педагогической деятельности Д.В. Цыганкину присвоено почётное звание «Заслуженный деятель науки Мордовской АССР».
В июне 1987 года Д.В. Цыганкин освобождается от должности декана, а в июле 1991 года – от должности зав. кафедрой мордовских языков и литературы и назначается на должность зав. кафедрой эрзянского языка филологического факультета Мордовского госуниверситета им. Н.П. Огарева. Осенью 1991 года Д.В. Цыганкин переводится на должность профессора этой же кафедры, где и работает по настоящее время (с июня 1998 года – профессор кафедры эрзянского и финно-угорского языкознания).
19 июля 1997 года Указом президента РФ Д.В. Цыганкину присвоено почётное звание «Заслуженный деятель науки Российской Федерации».
Научная деятельность Д.В. Цыганкина весьма многогранна. В сферу его интересов входят самые разнообразные проблемы мордовского языкознания. Основные труды посвящены разработке теоретических вопросов фонетики и лексики, морфологии и синтаксиса, диалектологии, истории, ономастики и других финно-угорских языков: «Об особенностях говора с. Мокшалей» (1963), «Свидетельства диалектологии как источник изучения истории мордовского народа» (0965), «Лексические особенности эрзянских говоров» (1966), «Словообразовательная вариантность в диалектах эрзянского языка» (1972), «Некоторые особенности развития эрзянского литературного языка» (1973), «Мордовская архаическая лексика в топонимии Модовской АССР» (1976), «Мордовское языкознание за 50 лет» (1980), «Память земли» (1993) и др.
В течение многих лет Д.В. Цыганкин работает над созданием программ, учебников и учебных пособий как для национальных отделений вузов республики, так и для национальных школ. Под его научной редакцией и в соавторстве вышли «Материалы занимательной грамматики русского языка для мордовской школы» (1970), «Лексикология современных мордовских языков» (1972), «Фонетика эрзянских диалектов» (1979), «Словообразование в мордовских языках» (1981), «Учебник по эрзянскому языку для 4-го класса» (1983), «Программы по эрзянскому языку в 5 классе» (1993) и др.
Д.В. Цыганкин является одним из авторов «Краткого этимологического словаря мокшанского языка» (1981), «Этимологического словаря эрзянского языка» (1995).
Д.В. Цыганкин сочетает способности исследователя-аналитика и теоретика языка. Многие вопросы мордовской лингвистики впервые получили научное освещение в его трудах. Он является инициатором совершенствования норм эрзянского и мокшанского литературных языков. Им заново пересмотрены правила эрзянской орфографии.
Профессор Д.В. Цыганкин является автором более 200 научных статей, монографий, вузовских и школьных учебников пособий и программ по различным разделам грамматики мордовских языков.
Дмитрий Васильевич Цыганкин награжден Почетными грамотами Президиума Верховного Совета РСФСР (1965), Президиума Верховного Совета Мордовской АССР (1977, 1982) и другими грамотами, орденами и медалями. Он является членом Международного общества по венгерской филологии (Ужгород), Международной академии информатизации, общества М.А. Кастрена (Финляндия), Советского комитета финно-угроведов, Советского комитета хунгарологов, почётным членом-корреспондентом финно-угорского общества (Финляндия), членом редколлегий журналов «Лингвистика уралика» (Таллинн), «Финно-угроведение» (Йошкар-Ола), «Сятко» (Саранск), членом специализированных советов по защите кандидатских диссертаций при Мордовском и Удмуртском университетах, учёного совета Научно-исследовательского института языка, литературы, истории и экономики при Правительстве Республики Мордовия; в начале 1990-х годов является председателем Совета по топонимии Мордовского республиканского отделения Российского международного фонда культуры, в 1989-1997 годах возглавлял Всероссийское Мордовское общество родного слова «Вайгель».
Научная деятельность создала Д.В. Цыганкину заслуженный авторитет среди финно-угроведов как в России, так и за рубежом. В течение не одного десятилетия он поддерживает научные и дружеские контакты с учёными и научными финно-угорскими центрами Эстонии, Венгрии, Германии, США, Финляндии; постоянно представляет мордовское языкознание на всероссийских конференциях и международных конгрессах и симпозиумах по финно-угроведению.
